太陽能產業(yè)對勞動力的需求極其突出，首先要請人設計和生產太陽能電池板，然后得有人推銷這種產品，把它賣給家庭和企業(yè)，最后還需要人上門安裝，這一系列工作需要大量人力集體完成。
調查顯示，盡管太陽能發(fā)電在全美發(fā)電量中占比僅有約0.4%，但整個太陽能行業(yè)的從業(yè)者已達約17.4萬人，跟貢獻了美國39%發(fā)電量的煤炭業(yè)就業(yè)人數相當（如果將從事采煤的約8萬勞動者，以及煤炭運輸和煤炭發(fā)電廠的工作者相加，合計也差不多有17.4萬人），由于屋頂太陽能電池板的安裝量持續(xù)迅速增加，今年太陽能行業(yè)預計會新增3.6萬個就業(yè)崗位。
但這樣粗暴地比較這兩個行業(yè)有失偏頗。一方面，太陽能產業(yè)在蓬勃發(fā)展，還會有大量安裝太陽能電池板的工作需要人手。另一方面，由于政府推行更嚴厲的空氣凈化法規(guī)，天然氣價格也更便宜，美國非但不再興建煤炭發(fā)電廠，近些年還關閉了許多這類老式發(fā)電廠。
從增加就業(yè)的角度看，這是好事。美國正在竭力走出本世紀經濟衰退的低谷，一切創(chuàng)造就業(yè)的來源對美國都有利。2014年，太陽能企業(yè)新增就業(yè)比其他行業(yè)多20倍。而且這些工作崗位薪酬可觀，平均時薪約為20-24美元。其中約55%是安裝類工作，19%是制造業(yè)工作，12%是銷售類工作。
然而從行業(yè)發(fā)展的角度看，結論比較悲觀：這顯示了太陽能行業(yè)生產能源的方式效率較低。美國田納西州立大學2012年的一項研究發(fā)現，太陽能發(fā)電每兆瓦時所需的勞動力比其他能源發(fā)電都多。如果希望避免全球氣候急劇變暖，就要盡快用太陽能、風能和核能等更清潔的能源替代煤炭等更骯臟的能源。雇用更多勞動者意味著太陽能的成本會更高，這是取代煤炭的真正障礙。
彭博旗下能源業(yè)數據資訊機構新能源金融的負責人邁克爾·李伯希利（MichaelLiebreich）就認為：
“清潔能源的鼓吹者要明白：吹噓一種技術創(chuàng)造很多就業(yè)也意味著，它的成本有多高。”
他還指出，如果太陽能產業(yè)創(chuàng)造的就業(yè)崗位減少，那可能是正面的信號。實現太陽能電池板生產自動化和自動清潔，引進現代化的安裝系統(tǒng)，這些方法可以削減人力成本，避免增加用工。
好在事情在朝有利的方向發(fā)展：分析師預計，由于降低了“平衡系統(tǒng)”（安裝、融資、施工等系統(tǒng)的統(tǒng)稱）的成本，到2017年，美國住宅的太陽能系統(tǒng)價格會不斷下跌。
隨著太陽能市場蓬勃發(fā)展，一些成本自然也會下降。比如，太陽能的口碑今后越來越響亮，就會更容易吸引新客戶，無需再請那么多銷售人員幫忙。太陽能實質上傳播性很強，這種特性會有助于提高全行業(yè)的生產力。
如果只看發(fā)電成本，太陽能的確比煤炭高得多�？梢怯嬋腴g接的社會成本，煤炭發(fā)電廠排放了大量污染物，比如煤煙、水銀、煤灰，它們污染了空氣和水源，威脅人們的身體健康，可這些成本不會在電費單上顯示。它們影響了廣大民眾，使大家的醫(yī)療費用增加，有人因此折壽。而且，煤炭發(fā)電廠也是二氧化碳的主要排放源，這種氣體導致全球氣候加快變暖，產生更大范圍的破壞。
經濟學家邁克爾·格林斯通和亞當·魯尼在2012年發(fā)表的論著中指出，如果發(fā)電廠不得不自行負擔所有這些社會成本，風能、太陽能、甚至核能的競爭力就會大幅提升。政府對礦石燃料征收碳稅可能就屬于強迫發(fā)電廠負擔社會成本的做法。換言之，假如太陽能的成本不斷下降，降低勞動力密集度，清潔能源發(fā)展會迎來大躍進。而如果讓礦石燃料的用戶承擔他們帶來的所有外部成本，清潔能源就會得到新的制勝籌碼。
近些年，許多美國政界人士以就業(yè)為由抵制推行更嚴格的大氣污染監(jiān)管法規(guī)。奧巴馬也曾表示向煤炭業(yè)開戰(zhàn)會傷害全行業(yè)就業(yè)。這種擔憂不無道理，新的大氣污染監(jiān)管法規(guī)實施后，面對低成本的天然氣競爭，煤炭業(yè)盈利縮水，確實每況愈下。像弗吉尼亞州西部和肯塔基州東部等產煤區(qū)的就業(yè)崗位確已減少。
但正如太陽能基金會的報告所說，促進清潔能源發(fā)展的措施也在其他領域創(chuàng)造了就業(yè)機會。長遠來看，這可能讓后續(xù)的清潔能源政策贏得更多選民支持。如果美國太陽能產業(yè)的從業(yè)者超過了目前仍頗有影響的煤炭行業(yè)，這樣的趨勢可能明顯動搖一些美國政界人士和其他團體的信念。他們一直固執(zhí)己見，反對大力發(fā)展清潔能源。
目前尚不清楚太陽能產業(yè)的成長會帶來哪些影響。太陽能產業(yè)的快速發(fā)展還要感謝聯邦政府的補貼政策，屋頂太陽能系統(tǒng)可享受30%的稅收優(yōu)惠�？稍撜叩�2016年就會截止，除非美國國會以某種形式或者方式將它延續(xù)下去，否則失去稅收補貼，太陽能產業(yè)增長可能減慢。當然，可能并非美國所有的州都會發(fā)生這種轉變。比如加州這種發(fā)電成本高又陽光普照的地方，太陽能仍有極大的成長空間。
未來幾年是美國太陽能產業(yè)發(fā)展的關鍵期，如何應對政策挑戰(zhàn)，以及行業(yè)新增就業(yè)能否讓它贏得更多的外部支持等等都值得關注。
